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Der bekannteste Schiffstyp der niederdeutschen Kaufleute ist die Kogge. Der Begriff leitet sich vom germanischen kuggōn ab. Umstritten ist, ob sich der Begriff auf die Konstruktion oder die Form der Schiffe bezieht. Koggen lassen sich günstig herstellen und können große Warenmengen transportieren.

Die Ladung wird zunächst in unterschiedlich große Fässer, Tonnen, Säcke oder Ballen verpackt. Die Fässer dienen nicht allein für den Transport flüssiger Produkte. Sie schützen unterschiedliche Waren vor Stößen und Feuchtigkeit und wurden später in ihrer Form vereinheitlicht.

Die Mannschaft von etwa 10 Personen lebt und schläft zwischen Ladung und Tauen auf engstem Raum. Bei Wartezeiten und gutem Wetter halten sich die Seeleute auf dem offenen Deck auf. Sie vertreiben sich die Zeit mit Spielen wie Mühle. Ist kein Spielbrett zur Hand, zeichnen sie sich ein Feld auf das Deck.

Auf den Schiffen der Kaufleute ist immer ein Priester an Bord. Für die Fernhändler ist es sehr wichtig Gottesdienste während der mehrere Monate dauernden Reisen und während ihres Aufenthalts an fremden Orten feiern zu können. Da Priester im Gegensatz zu den meisten Seefahrern lesen und schreiben konnten, waren sie oft auch für das Aufsetzen von Verträgen zuständig.

Charakteristisch für die Kogge ist der einzelne Mast. Die größeren Koggen werden in der Flußmitte über Prahme be- und entladen, weil das Wasser in Ufernähe zu flach ist.

Mit dem Heckruder lässt ein Schiff sich deutlich besser manövrieren als mit dem bis dahin im nordischen Schiffbau verwendeten Seitenruder. Dennoch müssen die Segeletappen vorausschauend geplant werden, da frühe Koggen nicht gegen den Wind kreuzen konnten. Bei auflandigem Wind können die Schiffe gegen die Küste gedrückt werden.

Militärische Unterstützung bekommen die Hansekaufleute zum Beispiel durch Ritter des Deutschen Ordens.